1972 ist das Geburtsjahr eines automobilen Symbols. Eines Symbols für rollenden Luxus. Die S-Klasse kommt auf den Markt. Intern W116 genannt, löst das Modell die Vorgänger W108 und 109 ab.

Zunächst besteht die neue Linie aus den Typen 280 S, 280 SE und 350 SE. Nur ein halbes Jahr später ist der Luxusliner auch mit dem hubraumstärkeren 4,5-Liter-V8-Motor lieferbar. Gleichzeitig wird der 450 SEL auf den Markt eingeführt, der Dank eines um 10 cm verlängerten Radstandes mehr Beinfreiheit bietet.

Als erste Limousine verfügen die W116 Modelle über eine Doppelquerlenker-Vorderradaufhängung mit Lenkrollradius Null und Bremsnick-Abstützung. Vor allem aber auf die passive Sicherheit wurde bei der Konstruktion Wert gelegt. So liegt der Tank geschützt über der Hinterachse. Zum Schutz der Fahrer trägt außerdem das gepolsterte Armaturenbrett bei.

Die ganze Karosserie gleicht einer Festung. Eine versteifte Dachrahmen-Struktur, hochfeste Dachpfosten, Türsäulen und verstärkte Türen schützen die Insassen. Unverkennbares Merkmal der neuen S-Klasse werden die riesigen Heckleuchten.

Drei Jahre nach der Markteinführung präsentiert Mercedes im Mai 1975 sein neues Flagschiff: den 450 SEL 6,9. Entwickelt aus dem bewährten 6,3-Liter-Aggregat, katapultiert der neue 6,9-Liter-V8-Motor das Luxusgeschoss auf 225 km/h. Dies ermöglichen ganze 286 Pferdestärken (210 kW). Und noch eine Premiere feiert Mercedes mit seinem neuen Modell: Erstmals ist ein Benz mit einer hydro-pneumatischen Federung samt Niveauregulierung ausgestattet.

Serienmäßig im Preis enthalten waren Zentralverriegelung, Klimaanlage und Scheinwerfer-Waschanlage. 1976 wartet die S-Klasse als erste Fahrzeugreihe mit dem von Bosch entwickelten Anti-Blockiersystem auf - eine Erfindung, die sich auf der Stelle durchsetzt.

Allerdings muss der Käufer im Vergleich zum 350 SE immerhin das Doppelte berappen. Dennoch stellt Mercedes insgesamt 7380 Exemplare des rasenden Luxus-Liners her.